Органы власти «первого государства рабочих и крестьян» обосновались в реквизированных зданиях офисных и деловых центров Москвы — финансовых, банковских, промышленных конторах и роскошных отелях бывшего московского «Сити», в квартале Китай-города между Ильинкой и Варваркой и на Старой площади.

В 1922 году, после окончательной победы большевиков в Гражданской войне, Москва стала столицей СССР, в результате чего город получил мощный импульс градостроительного развития. Очевидно, что старое мелкомастеровое и торговое Зарядье не могло сохраниться в привычном виде. Новой форме государственности, поставившей задачу разрушения прежнего уклада и полного переформатирования устройства общества, было необходимо преобразить городское пространство.

Одним из важных вопросов в градостроительной повестке новой Москвы была дальнейшая судьба Китайгородской стены. Возведением ее в 1535–1538 годах руководил итальянский зодчий Петрок Малый (Фрязин), использовавший для проектирования стены передовые для того времени европейские принципы фортификации. Общая протяженность стены превышала 2,5 километра, высота 8–12 метров и толщина около шести метров делали стену особенно устойчивой перед артиллерийским обстрелом. Стены имели три уровня для «огневого боя» обороняющихся: печуры — глубокие ниши для тяжелых орудий «подошвенного боя», широкие галереи наверху с бойницами, предназначенные для пушек небольшого калибра и затинных пищалей. Первоначально Китайгородская стена имела 12 башен разной формы. Три башни, в том числе Варварские и Космодемьянские ворота в Зарядье, имели захабы — изломанные в плане, рукавообразные проходы, устроенные в целях лучшей обороны.

Осаждающие прибегали к артиллерийскому обстрелу стен и бомбардировке города калеными ядрами. Решающий штурм состоялся 22 октября 1612 года. Не выдержав натиска, польский гарнизон сначала отступил в Кремль, а через четыре дня капитулировал. Стены и башни, поврежденные во многих местах в результате боевых действий, были капитально отремонтированы лишь в 1629 году. Перед ремонтом дворянин Аладин составил опись стены: «У Варварских ворот бито из пушек в 10 местах, а не заделано... От Варварских ворот до Кузьмодемьянских ворот,
что на Васильевский лужок, по городской стене 147 сажен. По загородью два двора патриарших подьячих. От Кузьмодемьянских ворот до Науголной башни 13 сажен. В углу у самые Науголной башни храм чудотворца Николы да святой мученицы Ирины. От Науголной башни подле Москвы-реки до Глухой башни по мере городской стены 119 сажен. В прясле были вороты к Москве-реке, ныне заделаны лесом». К тому времени были уже закрыты для проезда и Космодемьянские ворота, ранее служившие выездом с бывшей Великой улицы, которая к началу XVII века окончательно потеряла свое прежнее значение. Об этом сообщает «строельная книга» 1626 года царя Михаила Федоровича: «...А Зачатейскую улицу (бывш. Великую улицу. — Прим. авт.) учинити велели в четыре сажени (в ширину) потому, что она не проезжая, ворота Васильевские (Космодемьянские, выходившие на Васильевский луг. — Прим. авт.) затворены и в них не ездят».

Позже Китайгородские стена и башни неоднократно перестраивались — проезды в башнях заделывались, в стенах строились новые проломные ворота. В 1680-х годах, в правление Федора Алексеевича, главные башни, в том числе Варварские ворота, были надстроены нарядными шатровыми завершениями.

К началу XX века средневековая стена сильно обветшала, во многих местах, особенно в Зарядье, она была сплошь закрыта пристройками. Вдоль Москворецкой набережной еще в начале XIX века к стене с внешней стороны сплошной линией были пристроены несколько десятков лабазов — мелкооптовых хлебных складов по типовому проекту архитектора Осипа Бове. Изнутри к стене вплотную примыкали частные многоквартирные дома и неблагоустроенные задние дворы. Их владельцы и арендаторы использовали стену для хозяйственных нужд, пристраивая к ней склады и чуланы. В 1920-е годы некоторые башни обжили группы беспризорников. В своей статье 1925 года «К ремонту Китайгородской стены» реставратор, живописец и искусствовед Игорь Эммануилович Грабарь писал: «Во многих местах стена кажется бесследно исчезнувшей и для открытия ее нужно производить настоящие раскопки, а кое-где она и действительно срыта до основания и на ее месте воздвигнуты новые сооружения».

В 1925 году во многом по инициативе общества «Старая Москва» и в соответствии с постановлением Моссовета Центральные государственные реставрационные мастерские приступили к масштабным работам по реконструкции Китайгородской стены. В процессе были снесены обветшавшие лабазы вдоль Москворецкой набережной, расчищено от пристроек и внутреннее пространство со стороны Зарядья. Впервые за долгое время галерея Китайгородской стены в Зарядье оказалась освобождена, застелена асфальтом и вновь стала проходной. С внешней стороны вдоль Москворецкой набережной были высажены деревья и проложена пешеходная дорожка. Другим участкам Китайгородской стены повезло меньше.

В 1934 году был разобран участок от Владимирских до Варварских ворот, включая последние. Уцелели лишь небольшие участки на площади Революции, за гостиницей «Метрополь» и в Зарядье вдоль Китайгородского проезда и Москворецкой набережной.

После войны, в 1947 году, по решению Совета Министров СССР Зарядье было отведено для строительства одной из восьми высоток, которые планировалось возвести в Москве к 800-летию основания города. В разгар строительства высотки, 16 апреля 1951 года, произошло обрушение верхней части прясла Китайгородской стены по Москворецкой набережной между Проломными воротами и Полукруглой башней. Причиной обрушения стали вибрации строительной техники, и вандализм строителей высотки, разбиравших стену для прокладки временных коммуникаций. Длина обрушившегося участка составляла около 45 метров. Еще раньше обрушились два небольших участка стены по Китайгородскому проезду. Встал вопрос, как поступить с полуразрушенным памятником истории и архитектуры республиканского значения.

Мосгорисполком и Управление строительства Дворца Советов выступили за скорейший снос стены, для чего создали свою инженерно-техническую комиссию, в то время как Академия наук и Союз архитекторов были против сноса и за реконструкцию сохранившейся части стен и башен в Зарядье, для защиты своей позиции они также создали свою комиссию. В письмах в Совет Министров и секретариат ЦК ВКП(б) архитекторы объясняли, что «сохранение древней крепостной стены по соседству с гигантским новым сооружением советской эпохи создаст в этом месте города очень яркое архитектурное сочетание» и предлагали «приостановить снос и принять срочные меры к реставрации этого уникального памятника, включив его в новую планировку Зарядья».

К осени 1952 года не до конца разобранной осталась лишь часть прясла стены вдоль Китайгородского проезда. Она простояла в руинированном состоянии до 1960-х годов. Тогда, во время строительства гостиницы «Россия», очередного грандиозного сооружения советской эпохи, реставратор Петр Барановский спас от сноса и восстановил последний участок древней крепостной стены.